Una studentessa della Columbia University è stato arrestato giovedì da agenti federali dell’immigrazione che, secondo quanto riferito, si sarebbero finti poliziotti di New York Police Department in cerca di una bambina scomparsa per ottenere l’accesso a un edificio residenziale ed effettuare il fermo.
La presidente ad interim dell’ateneo d’élite di New York, Claire Shipman, ha scritto in una dichiarazione inviata alla comunità universitaria che l’università stava lavorando per raccogliere maggiori informazioni sull’incidente avvenuto nelle prime ore della mattina.
Ha aggiunto che l’ateneo è in contatto con la famiglia e sta fornendo assistenza legale.
Shipman non ha identificato la studentessa, ma diverse fonti l’hanno indicata come Ellie Aghayeva, una laureanda che ha pubblicato su Instagram una foto — apparentemente delle proprie gambe, forse all’interno di un veicolo — accompagnata dal messaggio: «Dhs mi ha arrestata illegalmente. Per favore aiutatemi».
Un portavoce del Department of Homeland Security (DHS), l’agenzia madre dell’Immigration and Customs Enforcement (ICE), ha confermato l’identità della studentessa, lasciando però intendere che non fosse più iscritta.
«ICE ha arrestato Elmina Aghayeva, cittadina azera in posizione irregolare, il cui visto studentesco è stato revocato nel 2016 sotto l’amministrazione Obama per mancata frequenza delle lezioni», ha dichiarato il portavoce. «Il responsabile dell’edificio e la coinquilina hanno fatto entrare gli agenti nell’appartamento. Non ha ricorsi o pratiche pendenti presso il DHS».
Poco dopo la nota della Columbia, il presidente del borough di Manhattan, Brad Hoylman-Sigal, ha scritto sui social che «agenti ICE si sono spacciati per NYPD con distintivi falsi e un finto avviso di persona scomparsa per una bambina di 5 anni».
«Hanno deliberatamente ingannato la sicurezza del campus per entrare nell’appartamento della studentessa», ha aggiunto. «Il livello delle violazioni dei diritti civili è sconvolgente».
Un portavoce della polizia di New York ha dichiarato che il dipartimento «non ha avuto alcun coinvolgimento nell’operazione federale».
Dopo la detenzione di Aghayeva, amici dell’università si sono rivolti freneticamente alle autorità locali per chiedere aiuto. Sostengono che sia all’ultimo semestre alla Columbia e che studi neuroscienze e scienze politiche.
Secondo una richiesta di aiuto inviata dagli amici — e condivisa anche con il Guardian — Aghayeva avrebbe scritto giovedì in una chat di gruppo: «ICE è in casa mia. Stanno cercando di portarmi via». Gli studenti hanno quindi contattato un addetto alla sicurezza dell’edificio, che a loro dire avrebbe facilitato l’accesso degli agenti federali all’appartamento.
Eli Northrup, avvocato difensore pubblico e candidato all’assemblea statale per il distretto della Columbia, ha parlato con alcuni amici della studentessa e ha criticato quella che ha definito una falla nella sicurezza dell’università.
«Si tratta di un grave fallimento istituzionale da parte della Columbia, la cui priorità numero uno deve essere proteggere i propri studenti», ha scritto Northrup al Guardian. «Nessun addetto alla sicurezza dovrebbe far entrare forze dell’ordine senza verifiche approfondite. Devono fare tutto il possibile per ottenere il rilascio immediato di Ellie. Non smetteremo di lottare finché non sarà libera».
L’arresto arriva a quasi un anno dalle tensioni nel campus, quando funzionari dell’immigrazione fermarono gli studenti della Columbia Mahmoud Khalil e Mohsen Mahdawi, entrambi palestinesi con status migratorio valido, in un giro di vite contro il dissenso sulla guerra di Israele a Gaza.
L’amministrazione Donald Trump li aveva detenuti — insieme ad altri studiosi stranieri — senza accuse penali, sostenendo che il loro attivismo rappresentasse una minaccia alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti.
In una dura decisione emessa a settembre, un giudice federale di Boston ha stabilito che la loro detenzione era incostituzionale e mirava a reprimere la libertà di espressione.
L’episodio di giovedì ha provocato nuove onde d’urto nel campus. Decine di studenti e docenti si sono riuniti per una protesta d’emergenza davanti ai cancelli dell’università, chiedendo la liberazione di Aghayeva e condannando la Columbia per aver consentito l’ingresso degli agenti federali.
In una dichiarazione congiunta, la speaker del consiglio comunale di New York, Julie Menin, e il leader della maggioranza, Shaun Abreu, hanno condannato il fermo.
«ICE non ha posto nelle nostre scuole e università», hanno scritto. «Queste attività non rendono la nostra città o il nostro Paese più sicuri, ma alimentano sfiducia e pericolo».
Anche Brad Lander, ex comptroller di New York arrestato lo scorso anno da agenti ICE mentre accompagnava migranti in tribunale, ha condannato la detenzione.
«Ancora una volta ICE usa trucchi palesemente illegali per aggirare l’obbligo di mandato giudiziario e rapire una studentessa. Queste sono tattiche da camicie brune», ha scritto sui social. «È per questo che da tempo chiedo l’abolizione di ICE. E perché il Congresso non dovrebbe concedere loro un centesimo in più. Questa illegalità deve finire».
Un portavoce del sindaco di New York, Zohran Mamdani, non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento. Mamdani ha compiuto giovedì un viaggio non annunciato a Washington per incontrare Trump.
